Gentillesse : des bienfaits scientifiquement prouvés

Laurent Bègue, professeur de psychologie sociale et directeur du
laboratoire inter-universitaire de psychologie de Grenoble, a recensé
pour nous les dernières études sur la gentillesse. Encourageant.

L’empathie commence au berceau
Quelques heures après leur naissance, les nourrissons se montrent déjà
sensibles à la détresse d’autrui. Il leur suffit d’entendre les pleurs
d’autres bébés pour se mettre à pleurer, et bien plus fort à l’écoute
d’un enregistrement de leur propre chagrin ou d’un bruit de même
intensité. Il est donc tentant de conclure, avec les chercheurs
américains qui ont conduit cette étude (rapportée par Martin Hoffman
dans Empathie), que l’empathie, même si elle peut être encouragée par
l’éducation, est aussi – et peut-être surtout – une disposition innée.

Les macaques se serrent les coudes
Née en 1988 au Centre de primatologie du Wisconsin, aux États-Unis,
Azalea, petite femelle macaque rhésus, présentait des mimiques
particulières et des déficits moteurs qui ont conduit au diagnostic
d’une forme de trisomie. La plupart des activités habituelles des singes
– se nourrir, courir, sauter, grimper… – lui étaient difficiles, voire
impossibles. Cependant, loin de la rejeter, sa famille et d’autres
singes du groupe lui ont montré une attention particulière, notamment en
la toilettant deux fois plus souvent que ses petits camarades. Cette
observation (In Le Bon Singe, les bases naturelles de la morale de Frans
de Waal (Bayard, 1997).) n’est pas une première. Les éthologues ont
déjà constaté que les grands singes se montrent plus tolérants et plus
attentifs aux besoins des animaux handicapés lorsqu’il y en a dans le
groupe. Et si nous redevenions des grands singes ?

Aider les autres, c’est s’aider soi-même
Les enfants qui se montrent sociables, c’est-à-dire aimables et
attentifs à autrui, sont non seulement plus appréciés que les autres,
mais sont aussi meilleurs à l’école. Une étude ( In Prosocial Behavior
de Hans-Werner Bierhoff - Psychology Press, 2002). auprès d’enfants
partageant des diffi cultés scolaires comparables a montré que ceux qui
se portaient volontaires pour aider les autres à faire leurs devoirs
amélioraient encore plus leurs résultats. À niveau scolaire égal au
départ, ceux qui se montrent aidants et sociables obtiennent de
meilleures notes, deux années plus tard, que ceux qui n’ont travaillé
que pour eux-mêmes. Meilleure estime de soi et image positive de l’école
: ou comment aider les autres revient à s’aider soi-même…

Pardonner est bon pour le coeur
Et si le pardon était bon pour le système cardio-vasculaire ? Des
volontaires ont été mis en situation d’évoquer deux réactions opposées à
la suite d’une agression (Granting forgiveness or harboring grudges de
C.V.O. Witvliet et al., in Psychological Science - 2001). Dans un
premier temps, on leur demandait d’imaginer qu’ils se vengeaient. Pour
alimenter leur ressentiment, ils devaient songer à leurs blessures, aux
douleurs subies… Dans un second temps, ils étaient invités à pardonner, à
se dire que l’agresseur était un être humain comme eux, avec ses
difficultés… bref, à se montrer empathiques. Le verdict des
électrocardiogrammes et des mesures physiologiques effectués dans les
deux situations a été sans appel : les émotions négatives et le
ressentiment étaient corrélés à une élévation du rythme cardiaque et de
la pression artérielle, alors qu’en état d’empathie, le stress
physiologique des mêmes personnes s’abaissait illico. La rancune n’est
pas bonne pour la santé !

La gentillesse engendre la gentillesse
Oui, les jeux vidéo pourraient influencer le comportement des enfants
envers autrui. Après avoir proposé, de façon aléatoire, à des Japonais
de 12 à 16 ans des jeux soit violents et antisociaux, soit neutres, soit
participatifs et prosociaux, des chercheurs ont ensuite mesuré leur
degré d’altruisme(Comfortably rumb : desensitizing
effects of violent media on helping others de B.J. Bushman et C.A.
Anderson, in Psychological Science (2009). La différence a été très
nette : ceux qui avaient joué à des jeux participatifs ont fait preuve
de plus de gentillesse que les autres.

Le bénévolat rend moins dépressif
Aller vers les autres en s’investissant dans des associations, c’est
aussi engranger des bénéfices pour soi à long terme. Interrogées au
cours de diverses études(Patients with Alzheimer’s
disease have reduced activities in midlife compared with healthy
control-group members de R.P. Friedland et al., in Proceeding of the
National Academy of Science - 2001). « Volunteer work and well-being »
de P.A. Thoits et L.N. Hewitt, in Journal of Health and Social Behaviour
(2001), les personnes ayant des activités bénévoles obtiennent en effet
des scores supérieurs à la moyenne en termes d’évaluation du sentiment
de bonheur, de la qualité de vie et de l’estime de soi. Moins
dépressives, il semblerait qu’elles soient aussi moins touchées par la
maladie d’Alzheimer, que leur état de santé général soit meilleur et
leur mortalité plus faible. Attention cependant, ces bénéfi ces ne
s’observeraient plus au-dessus d’un certain seuil, quand l’engagement va
au-delà de cent heures par an. La limite entre don de soi et oubli de
soi ?