Spectaculaire groupe de taches solaires

Par Jean-Baptiste Feldmann, Futura-Sciences

Le suivi journalier de notre étoile permet de surveiller la reprise de son activité qui devrait culminer en 2013. Il est actuellement possible de suivre entre les nuages un très bel ensemble de taches.

Les taches sur le Soleil correspondent à des anomalies magnétiques dont la température de l'ordre de 4.000 kelvins est inférieure à celle de la surface de notre étoile (6.000 kelvins). C'est cette différence qui permet de voir ces zones sombres par contraste avec le reste du disque. Ces taches apparaissent à une fréquence variable qui correspond à un cycle d'activité d'environ 11 ans. Le cycle en cours porte le numéro 24 et semble avoir commencé en début d'année 2008 avec l'apparition de quelques petites taches dans les hautes latitudes. Au fil du cycle, ces taches se développent de plus en plus près de l'équateur solaire.

En juillet 2010, le New Solar Telescope, situé sur un lac californien à 2.000 mètres d'altitude, avait réalisé une image extraordinairement détaillée d'une tache solaire, montrant la granulation avec une résolution jamais atteinte. Si les télescopes solaires terrestres étudient en détail certaines taches, ce sont les satellites qui assurent le suivi continuel de l'activité de notre étoile en photographiant son disque dans différentes longueurs d'ondes. SDO (Solar Dynamics Observatory) nous propose depuis quelques jours des images d'un très beau groupe de taches qui porte le numéro 1158. Cette zone très active pourrait être à l'origine d'une prochaine éjection de masse coronale (CME) avec à la clé de belles aurores polaires.