La poussière fausse la distance de la galaxie NGC 247

L'une des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] du Sculpteur se révèle plus proche de nous que ce qu'on pensait jusqu'à présent. En cause, la poussière qui atténue l'éclat des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] utilisées pour en mesurer la distance.

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On les appelle des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Ce sont des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] bien plus massives et bien plus lumineuses que le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. On doit à une femme astronome, l'Américaine Henrietta Leavitt d'avoir découvert dans les années 1920 une relation liant la période de pulsation des céphéides à leur [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] absolue, permettant ainsi de les utiliser comme étalon pour mesurer les distances des galaxies de notre univers proche.

Depuis près d'un siècle les astronomes s'ingénient à évaluer avec précision la distance de quelques céphéides très proches pour en déduire la distance de leurs cousines plus lointaines. En 2008 ils ont ainsi utilisé la méthode des échos de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] pour atteindr une précision inférieure à 1 % sur la distance de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], une céphéide qui projette son éclat sur des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de poussière. Mais les céphéides servent également à mesurer l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]et à traquer l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien].

Parmi les phénomènes qui peuvent fausser l'éclat véritable d'une céphéide, la présence de poussière sur notre ligne de vision peut jouer un rôle non négligeable comme on vient de le constater avec la galaxie [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] 247.

Une galaxie plus proche que prévu

Dans la constellation australe du Sculpteur, NGC 247 fait partie d'un [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] associées dont les deux membres les plus spectaculaires sont [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]et [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. NGC 253 a été dernièrement dépoussiérée par le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] qui a révélé la présence de nombreuses étoiles froides dans les bras de la galaxie, des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] en fin de vie. Quant à NGC 300, ce serait presque une banale spirale si ce n'est qu'elle héberge un [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de masse stellaire parmi les plus massifs actuellement connus. Jusqu'à présent on estimait que NGC 247 se situait à 12,1 millions d'années-lumière, d'après les mesures fournies par les céphéides qui logent dans la galaxie. Mais la forte inclinaison de cette dernière laissait supposer une [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] importante de la lumière de ces étoiles-étalon par le disque galactique poussiéreux, ce qu'a confirmé une récente étude menée par plusieurs astronomes de l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Du coup NGC 253 n'est plus qu'à 11 millions d'années-lumière, soit un peu plus de quatre fois la distance qui nous sépare de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], la grande [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien].

C'est la caméra grand champ WFI (pour Wide Field Imager) installée sur le télescope de 2,2 mètres de diamètre de l'[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] au Chili qui a été mise une nouvelle fois à contribution (comme pour [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]) pour photographier en détails NGC 247. L'image obtenue révèle dans les bras spiraux de NGC 247 de classiques nuages roses d'hydrogène ionisé dans lesquels rayonnent de très jeunes étoiles ainsi que de nombreuses autres galaxies présentes dans le champ de l'image.